JOHANNES BRAHMS (1833-1897)

Sextuor à cordes n°1 en sib majeur Op. 18

Succédant au trio pour piano et cordes Op.8, ce sextuor

composé en 1860 est une des premières grandes oeuvres de chambre du

compositeur. Brahms a alors 27 ans et aborde cette musique avec

prudence, encore certainement intimidé par les quatuors du maître

de Bonn. "S'il ne te plait pas, renvoie le moi", disait-il à son

ami violoniste Joachim à propos de cette oeuvre. Ce dernier lui

suggéra d'ailleurs quelques améliorations.

Mis à part un effectif instrumental plutôt original à

l'époque, Brahms n'innove pas sur le plan de la forme

(contrairement à Schumann et à Liszt) restant hanté par un

Beethoven à la rigueur architecturale très marquée. Il ne cache pas

non plus ses influences stylistiques, le lyrisme et les rythmes de

danses du quintette à deux violoncelles en ut de Schubert, par

exemple, n'est pas loin.

Cette oeuvre fut surnommée Frühlingssextett, "sextuor du

printemps", car elle fut plus inspirée par la douceur bavaroise que

par les rigueurs nordiques. Max Kalbeck, un ami personnel du

compositeur la décrit comme "un sentiment matinal évoquant le début

de l'été. Aucune brume romantique ne voile cette oeuvre (...). Les

mélodies résonnent comme si elles venaient de jaillir d'une

poitrine saine et reposée, comme si elles inspiraient, avec la

fraicheur revigorante du jour nouveau, l'air d'une vie pleine de

promesses". Le succès fut immédiat et durable. La veuve Clara

Schumann écrivit dans son journal que l'oeuvre "se situait bien

au delà de [ses] espérances déjà très hautes". L'effectif comprend

2 violons, 2 altos et 2 violoncelles, conférant à l'ensemble un

équilibre renouvelé des registres.

L'Allegro ma non troppo de forme sonate fait évoluer trois

thèmes dans un écoulement d'une grande douceur. Le thème principal

énoncé au premier violoncelle est fait de courbes aux contours très

mélodieux, s'achevant sur la dominante. Le deuxième, dans la

tonalité éloignée de la majeur est une sicilienne d'une grâce toute

schubertienne. Enfin le troisième thème aux grands intervalles est

d'un lyrisme très chantant. Une coda en pizzicati conclut ce

mouvement sans heurts ni remous.

Les variations de l'Andante, ma moderato sont impregnées de

reminiscences baroques et beethoveniennes. Une mélodie en ré mineur

claire et facilement repérable (ainsi que son canevas harmonique),

chose peu courante chez Brahms, sert de thème aux 6 variations qui

suivent. La première fait la part belle au premier violoncelle

tandis que la deuxième accelère le mouvement général. Les gammes

ascendantes et descendantes des deux violoncelles soutiennent les

ponctuations rapides des autres instruments dans la troisième

variation. Un éclairage en ré majeur molto espressivo calme et

tendre contraste avec les variations précédentes dans la quatrième

et cinquième variation tandis que la dernière nous ramène en ré

mineur pour une dernière apparition du thème. Une coda termine le

mouvement sur une pédale de ré du second violoncelle.

En fa majeur, le Scherzo, très dansant et léger est

animé par un trio un peu plus entrainant. Une coda Più animato

conclut ce mouvement. Le Rondo final propose un thème d'une facture

semblable à celui du premier mouvement, très souple et très

mélodique, d'une tournure toute viennoise. Si les premiers couplets

restent dans cette teinte, une intensification rythmique surviendra

ensuite. Un Animato, poco a poco più conduira à la conclusion

brillante et sereine de cette oeuvre.